The United States vs. Billie Holiday (2021)

‘The United States vs. Billie Holiday’ focust op een onthutsend gegeven: de jazzzangeres werd vervolgd door de FBI wegens het zingen van een antiracismelied.

Vlak na WO II werd het Billie Holiday verboden om het lied ‘Strange fruit’ te zingen. Het nummer, dat gaat over de lynchpartijen op zwarte Amerikanen, zou volgens de FBI tot volksoproer leiden. De koppige Holiday zong het toch, wat haar gevangenisstraffen en treiterijen van de witte gezagsdragers opleverde. Vooral FBI-kopstuk Harry Anslinger (Garrett Hedlund) jaagt op haar, en weldra wordt duidelijk waar- om: hij kan het niet uitstaan dat ze mooi, succesvol en zwart is. Anslinger probeert Holiday te pakken op haar grote zwakte: drugs.

Weergaloos
In het hiervoor besproken ‘Last night in Soho’ wordt een prima film gehinderd door een matige hoofdrolspeelster. In ‘The United States vs. Billie Holiday’ is het precies andersom. Een redelijk standaard verteld verhaal wordt naar een hoger plan getild door een weergaloze hoofdrolspeelster. We hebben het over zangeres Andra Day (ze had in 2016 een grote hit met ‘Rise up’), die haar acteerdebuut maakt met de rol van Billie Holiday. Alsof ze een doorgewinterde, ervaren actrice is, zo zelfverzekerd en zo naturel zet Day de getroebleerde jazzzangeres neer. Om maar eens een cliché te gebruiken: ze speelt het niet, ze is het.

Hartverscheurend
Je ziet in haar ogen de pijn van een rotleven, vol verkeerde mannen die haar misbruiken, verraden, bestelen. Helaas is dat het slag mannen waar Holiday aan gewend is. Het is hartverscheurend om te zien hoe ze niet kan wennen aan de liefdevolle en tedere Jimmy Fletcher (Trevante Rhodes), een FBI-agent die door zijn baas Anslinger is ingezet om de zangeres op een misstap te betrappen, maar als een blok voor haar valt. Net zoals de kijker ook als een blok voor Andra Day valt